扎木年历史悠久，究其起源，众说不一。有的认为：扎木年是古代由印度传入西藏的一种多弦乐器演变而成的;有的根据藏文古代文献《西藏王统纪》中，松赞干布赐宴时曾有艺人演奏乐器的记载，判断扎木年是于唐代从内地传入西藏的，距今已有1000多年的历史。而为数较多的西藏学者也根据藏文古文献认为：扎木年源于西藏本土，是藏族自己创造的乡土乐器，约有六七百年的历史。我国著名民族音乐学家、中央音乐学院田联韬教授，他在《藏族传统乐器》一文中说：“筒钦、扎木年、 竖笛等应为藏族本身创造的乐器。”

　　传统的扎木年，由共鸣箱、琴头、琴杆、弦轴、马子和琴弦等部分组成，共鸣箱(藏族俗称“池塘”下同)似切开的半葫芦形，长27厘米左右，用整块木料制作，上部较小，掏空内腔，表面呈棱形，下部挖出椭圆形腹腔，表面蒙以山羊皮、獐子皮或鱼皮，面宽14厘米～16厘米。

　　在琴皮上方的琴面上，开有一个弯月形出音孔(“扎木年卡”意为“扎木年的嘴”)。腹腔里面的琴背与皮膜之间置有一个松木音柱，琴背表面刻有七条竖向凸条花纹或在同一位置粘以细木条，既外表美观，演奏时又避免琴身滑动。琴头(“当里”意为“马头”)先向后、再朝前弯曲、呈半圆形，顶端一般无饰。弦槽通透，弦轴(“居布”意为“拧紧”)六个分列两侧(左右各三)，弦槽之下设山口。琴杆细长而中空，正面向下将杆身挖出空槽，杆壁厚度以1.5厘米为宜，其上再粘以红木指板，表面不设品位。置木制桥空马，张六条羊肠弦或丝弦。

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